李應元1953年於雲林縣崙背鄉出生，求學時代以第2名成績考進台大公共衛生研究所，隨後赴美深造，因從事海外獨立運動，在戒嚴時期被列為台獨黑名單，1987年解嚴，1990年李偷渡回台。

李應元之後展開30年從政路，曾擔任行政院秘書長、勞委會主委、環保署長、立委等職務，因為政治身段柔軟，在黨內人緣極佳，另外外交手腕靈活，曾被譽為「天生的外交官」，如今離世，讓不少綠營人士相當感傷。

去年6月李應元獲派接任駐泰國代表處大使，8月到任，他抵達泰國後表示，儘管全球因病毒肆虐處於緊張狀態，但對自己得以奉派至美麗的泰國任職服務，感到十分榮幸，雖因隔離暫時無法親向大家打招呼，仍請同仁轉達其對旅泰各界僑胞的問候。

在泰國期間，李應元積極推動台泰雙邊國際駕照互相承認、雙邊金融監理合作、醫衛交流合作等，也在僑界朋友、僑胞支持下，捐助泰國各醫院醫療器材、捐贈消防隊消防器材、辦理旅泰國人急難救助等。

今年8月間，李應元向總統請辭獲准，並透過駐泰代表處發布辭職公開信，提到「因考量個人的健康因素，在總統特別允許下，應元將於近日辭職，以便返國接受醫療。」

當時李應元提到自己的健康狀況，表示：「今年五月感染大腸桿菌以來，應元身體漸感不適，體力也不堪負荷，唯恐有負職務所託，在與家人的商議後，決定向總統提出辭職，以便回國進行調理與醫療。事出突然，臨行在即，無法一一登門致謝、辭行，萬請各位鄉親見諒。」同月底李應元回台，被發現身形明顯瘦了一圈。