今年8月返台的李應元，和以往身形大不相同，整個人瘦了一圈，皮膚臘黃，這些都是顯著病徵，因為奪走他性命的，就是很少人聽過的「壺腹癌」。

臺安醫院一般外科主任許䰚勎表示：「這個小小的地方有括約肌，這個地方就叫壺腹。」醫師用手比劃，位置小到幾乎看不清楚，其實壺腹位在膽管、胰管和十二指腸的交會處， 也叫十二指腸乳頭，膽汁和胰液在這裡匯流後，進入十二指腸進行消化功能，而這重要的三叉路口，直徑只有短短0.3公分。

許䰚勎補充：「我們所謂的壺腹癌就是，壺腹裡面的管徑長出一個小小的瘤，那個瘤可能只有0.2、0.3公分，就叫壺腹癌了。」

腫瘤只跟米粒一樣大，發生早期也沒症狀，所以一般健康檢查，甚至抽驗癌指數都難以發現，除非後期造成膽道阻塞，引發黃疸就醫才有機會治療，而根據統計，壺腹癌發生機率只有十萬分之0.3到0.46。

壺腹癌也沒有特定好發族群，前教育部長吳京，以及金鼎獎作家幸佳慧都死於這個疾病，許䰚勎進一步說明：「它通常發生的原因，目前為止不是說非常明朗，如果你有一些酗酒的情形，例如可能常常胰臟發炎，或許可能會導致（胰臟癌、壺腹癌）。」

壺腹癌成因充滿許多未知，而開刀更因為要切除許多部位，難度極高，加上腫瘤如果擴散到肝臟等其他地方，甚至無法手術，醫師表示，除了有家族史必須定期檢查胃鏡之外，倘若有黃疸、食欲不振或發燒，都得儘速就醫，才能及早發現。