戈巴契夫1985年出任蘇聯共產黨中央委員會總書記，成為蘇聯最高領導人，1990至1991年間當選唯一一任蘇聯總統，也是唯一一位在十月革命後出生的蘇聯領導人。戈巴契夫在其總書記任內推行開放政策，1987年和1989年兩度當選美國《時代雜誌》年度風雲人物，1990年獲得諾貝爾和平獎。

戈巴契夫最廣為人知的事蹟，是帶領蘇聯終結冷戰，根據《路透社》報導，戈巴契夫和美國達成削減武器協議，並與西方列強建立夥伴關係，移除自二戰以來分裂歐洲的鐵幕。

戈巴契夫晚年頻繁進出醫院，也有報導指出他身患不明疾病，於30日晚間在莫斯科醫院逝世。《紐約時報》指出，在20世紀、甚至是任何世紀，對時代影響如此深遠的領袖都相當少見，在紛擾的6年多內，戈巴契夫拉開了鐵幕，毅然決然改變了世界的政治面貌。

法國總統馬克宏發文哀悼，稱戈巴契夫為「和平之人」（homme de paix），帶領俄羅斯走向自由，對和平的承諾，也改變俄羅斯與歐洲共同的歷史。