布林肯原本將於2月5、6日訪問中國，成為2018年以來首位訪華的美國國務卿，也是拜登政府自2021年執政以來訪華級別最高的美國官員，出訪前夕卻發生「間諜氣球」事件，不具名的國務院官員已證實布林肯延後訪中，美國時間周五（3日）更直接與中國外交官員王毅對話，表達「無法接受氣球飛行路線侵犯美國領土」。

美國國防部發言人萊德（Patrick Ryder）於2日證實，美國領空出現一顆間諜氣球，最早飛越阿拉斯加州的阿留申群島（Aleutian Islands），接著穿越加拿大，周三出現在蒙大拿州南部比靈斯（Billings）天際，由於飛行高度不會對地面人員構成軍事或人身威脅，美軍方決定目前不擊落氣球，密切監看其動向，有高層官員直指這顆高空監視氣球屬於中國，並補充「政府已經多次觀察到這類活動」。

中國外交部發言人毛寧第一時間僅稱正在了解核實情況，強調中國是負責任的國家，一貫嚴格遵守國際法，無意侵犯任何主權國家的領土領空，「希望雙方共同冷靜謹慎處理」，隨後以簡短的新聞稿聲明：「該飛艇來自中國，屬民用性質，用於氣象等科研。受西風帶影響，且自身控制能力有限，該飛艇嚴重偏離預定航線。中方對飛艇因不可抗力誤入美國表示遺憾。中方將繼續同美方保持溝通，妥善處理這次因不可抗力導致的意外情況。」

儘管中國方面輕描淡寫，但美國國務院資深官員稱，中國對氣球的解釋無疑會限縮布林肯及美國官員將與中國外交官員會談的事項；另一名國務院官員說，美國清楚告知中國，氣球事件「不可接受且不負責任」。