「內卷」一詞其實來自社會學的內捲化（involution），原指文化模式發展到一定水準後，無法突破自身，只能在內部繼續發展、複雜化的過程，內捲化在1985年被中國學者黃宗智引入中國農村研究，之後被引申到不同領域，2020年開始在網路廣泛使用，意義也演變成付出大量努力，卻因遞減定律而得不到等價回報，有惡性競爭、逐底競爭等負面含意。

PTT網友則多次討論，什麼詞語可以代替「內卷」這個詞，並提到這個中國用語不只代表高度競爭，還有競爭之下導致固定資源被稀釋的現象，好奇轉換成台灣用語該如何表達，多數網友提出「惡性競爭」、「內鬥」等，也有人以「蛋塔效應」、「紅皇后效應」來解釋這個社會現象，或是形容為「沒有實質意義的競爭，過程中沒有人受益」，都能取代「內卷」這個看起來有些抽象的名詞；還有高手直接突破盲點「中國用語本身就已經沒有定義了，你還想定義它」。

根據百度網站資料，「內卷」一詞在2020年因幾張清華大學學生用功讀書的照片而引發討論。照片裡學生們騎著自行車，竟然同時抱著筆記型電腦寫論文、看書或吃麵，顯示中國高等教育競爭激烈情況；另外有學生舉例，論文作業的字數要求原本是5千字，但多數人都寫到8千甚至1萬字，希望拿到更高分數，但最後拿高分的學生比例也沒有改變。