雅子皇后本名小和田雅子，1963年在東京出生，還有一個妹妹，父親小和田恆是日本明星外交官、知名國際法學者，曾任日本外務事務次官、常駐聯合國代表，意味著雅子自童年時期便隨著父親轉調而四處遷徙，加上雅子自身努力好學，精通日、英、法、俄、德5國語言，從哈佛畢業後又返回東大攻讀法律碩士，被視為不輸父親的外交明日之星。
1986年，23歲的雅子考上外交官，適逢西班牙艾蓮娜公主訪日，雅子出席皇室歡迎招待會邂逅大她3歲、當時還是皇太子的德仁，據說德仁對清麗脫俗、又帶國外進步價值的雅子一見鍾情，展開猛烈追求，雅子在那之後遠赴英國牛津大學進修2年，據說就是為了躲避德仁。
而日本皇室審視雅子條件後，認為第一，雅子長年待在國外，沒有大和風範；其次，雅子比德仁高了幾公分；第三，雅子外祖父曾涉「水俁病」爭議；最後也是最重要的，雅子家世顯赫，但仍舊是「平民階級」，不符合皇室嚴苛的選妃條件。
沒想到德仁痴心絕對，非雅子不娶，一下就把年齡拖到32歲，成為日本歷史上最高齡的單身王子，直到1993年1月，日本宮內廳才召開記者會，證實兩人已經訂婚，雅子隨後辭去外務省工作，同年6月結婚。
雅子婚後生活絕非從此幸福快樂，經歷一次流產，千辛萬苦在2001年生下公主愛子，卻被輿論批評生不出男性繼承人，甚至有保守派評論家認為，德仁應休妻再娶。媒體觀察到雅子妃在公眾場合表情愈趨嚴肅，基本上不開口。2004年，宮內廳證實，雅子妃因皇室生活的繁文縟節及外界的輿論壓力，罹患「適應障礙症」，消失在鏡頭前10多年。
德仁一路溫柔且堅定地支持妻子，直到2013年，皇室宣布皇太子伉儷出訪荷蘭，出席新任國王的登基大典，雅子才逐漸復出；並在2019年明仁天皇讓位、皇后美智子也退位後，德仁登基成為天皇，改年號為令和，雅子妃就任皇后。不過就算貴為皇后，雅子仍為獨生女愛子的終生大事──結婚，與能否登機為女天皇，操碎了心。
